开端于18世纪中叶英国的工业革新，因其在世界前史上具有头号的重要性，故被视为人类前史的分水岭。依照比较遍及的观点，工业革新主要是指用机器替代人工进行出产，然后形成出产方式的革新。而机器之遍及用来出产，又首要呈现于纺织业。因而之故，作为工业革新完结阶段见证人的马克思，对工业革新的进程作出了如下总结：“棉、毛、麻、丝等的纺织业”，是“最早依托水力、蒸汽和机器而产生革新的工业部门”，是“现代出产方式的开端产品”（《马克思恩格斯全集》第23卷，第330、408页）。

  据一般的观点，英国工业革新以水力纺纱机的创造和运用为初步。尽管托马斯·隆柏于1719年在德比建立了英国前史上第一个水力缲丝厂，可是在18世纪60年代曾经，英国还未运用水力纺纱。直到1769年，具有实用价值的阿克莱水力纺纱机方定型并推行，嗣后克隆普顿又将阿克莱水力纺纱机与哈格里夫斯创造的“珍妮”纺纱机加以改进并结合，于1779年创造出更优秀的改进水力纺纱机――“骡机”。自此以后，英国纺织业便在大机器出产的道路上一路开展，成为工业革新的领头工业部门。因而阿克莱水力纺纱机的创造，通常被认为是英国工业革新开端的标志。

  可是出乎一般人意料之外的是，水力纺纱机的创造与最早运用并不是在18世纪中期的英国，而是在此前四个世纪的元代我国。在王祯《农书》中有详尽的纪载。王祯把这种水力纺纱机称为“水转大纺车”，具体地介绍了其结构、功能以及其时的运用情况，而且附上了这种机器的扼要图样，然后以确凿不移的依据，证明了世界上最早的水力纺纱机的存在。

  从王祯的记叙来看，这种水转大纺车已经是一种适当齐备的机器。它已具有了马克思所说的“兴旺的机器”所必备的三个部分――发动机、传动组织和工具机。其发动机（今天学界也称之为动力机、原动机）为水轮。

  王祯说水转大纺车的水轮“与水转碾磨工法俱同”，而我国的水转碾磨在元代之前已有上千年的开展前史，从工艺上来说是适当成熟了。水转大纺车的传动组织由两个部分所组成，一是传动锭子，二是传动纱框，用来完结加捻和卷绕纱条的作业。作业机与发动机之间的传动，则由导轮与皮弦等组成。依照必定的份额装置并运用这一些部件，可做到“弦随轮转，众机皆动，上下相应，缓急相宜”。